Al igual que en un prisma el agua tiene la capacidad de descomponer la luz blanca en diferentes colores. Una parte de la luz atraviesa la gota y se pierde, mientras que la otra rebota en el interior de la gota y nuevamente en un cierto ángulo. Finalmente, la luz sale disparada en diversos colores en cualquier dirección. Estos son los que podemos ver.
La luz se puede reflejar en una gota, pero para contemplar la formación de un arco iris, es necesario que en un conjunto de gotas, los rayos solares incidan sobre ellas formando el mismo ángulo y con esto se disponen en un arco perfecto, dando lugar al arco iris primario.
También existe otro tipo de arco iris, el arco secundario, formado por gotas que se encuentran en diferentes posiciones al primario, por lo que la luz incidirá en ellas desde un ángulo diferente.
Se pueden diferenciar a simple vista ya que el arco secundario es más exíguo que el primario.
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